皇帝招我做女婿，路远迢迢我不去。

这是《活着》开篇里面福贵唱的歌谣，初看时不解其中滋味，觉得仅是一首普通的民谣。“二喜、有庆不要偷懒，家珍、凤霞耕得好，苦根也行啊。”一句催促老牛耕地的话，将后文出现的人物都提到了。

故事的主人翁福贵，是一个地主家的儿子，一个纨绔子弟，同他父亲一样，将祖宗基业肆意挥霍，吃喝嫖赌，无恶不作，将狎妓比作撒尿，还多次让胖妓女背着从他当米行老板的岳父面前经过，并同岳父打招呼，以此来羞辱他。他的祖上历尽艰辛，从“养了一只小鸡，鸡养大后变成了鹅，鹅养大了变成了羊，再把羊养大，羊就变成了牛”慢慢积累了祖产。他的父亲将两百多亩地折腾剩下一百多亩，而福贵更是嗜毒成瘾，将一百多亩地连同祖祖辈辈居住的房屋尽数输给了龙二，父亲也被他气得忧愤而死，真是青出于蓝而胜于蓝，福贵从一个富贵少爷变成了穷苦小子，此时距新中国成立还有两三年光景。

从高大的砖瓦房搬到了茅草屋，幸而这个纨绔子弟能够正视现实，上有老下有小，老娘岁数已大，女儿凤霞四五岁，儿子有庆还在媳妇儿家珍的肚中。福贵洗心革面，开始为以后的日子作打算，所谓浪子回头金不换。福贵走进了输给龙二的祖屋里面，向龙二租下了五亩土地，他开始学着种地，学着干以前从未干过的粗活。中途也有过岳父将家珍接走的插曲，但是待家珍生了有庆半年之后，她抱着有庆回了家。此时的福贵也是幸运的，虽然输掉了所有的家财，但是家还是完整的，有着这样一位不离不弃的妻子，膝下儿女双全，如果这样生活下去，也不失为一件幸事。